Richard Stallman a formalisé la notion de logiciel libre au début des années 1980 puis l’a popularisée avec le projet GNU et la Free Software Foundation (FSF). La FSF est une organisation américaine à but non lucratif dont la mission est la promotion du logiciel libre et la défense des utilisateurs.
La FSF
La FSF (Free Software Foundation) a été fondée au début des années 80 par Richard M. Stallman, chercheur
au laboratoire d’Intelligence Artificielle du MIT. Le but de cette fondation est de développer des logiciels libres. Ce sont des logiciels que vous avez le droit de copier, utiliser, modifier et redistribuer comme bon vous semble. La seule condition est que les sources de ces logiciels doivent être disponibles gratuitement pour quiconque en fait la demande.
Il est important de comprendre que le mot Free dans Free Software Foundation ne doit pas être traduit comme gratuit mais bien comme libre. Ces logiciels peuvent tout à fait être vendus, mais il existe toujours un moyen légal de se les procurer gratuitement.
La GPL
La GPL (General Public License) est une license qui spécifie les conditions de distribution de tous les logiciels GNU. La LGPL (Library General Public License) était son équivalent pour les bibliothèques de sous-programmes (voir le texte Pourquoi vous ne devriez pas utiliser la LGPL pour vo
tre prochaine bibliothèque expliquant pourquoi ne pas utiliser la LGPL pour vos nouvelles librairies). La GNU Lesser General Public License est la nouvelle licence de GNU destinée a remplacer la LGPL.
En gros, ces licences spécifient que les logiciels GNU peuvent être copiés, modifiés et redistribués de quelque manière que ce soit, tant et aussi longtemps que les sources sont disponibles gratuitement.
Le gros avantage des logiciels distribués selon ces conditions est que si vous désirez les améliorer, vous pouvez le faire, puis distribuer votre nouvelle version. De ce fait, tout le monde en profitera. Cela conduit à d’excellents programmes écrits par des dizaines de personnes différentes.
Le projet GNU
Le projet GNU (GNU is Not Unix) est un projet de la FSF dont le but est de développer un système d’exploitation complet, distribué selon les conditions de la GPL. Ce sy
stème d’exploitation reprend un certain nombre de concepts de UNIX, mais ce n’est pas UNIX. Richard Stallman a commencé ce projet seul, juste après avoir créé la FSF. La première partie de ce projet consistait à écrire un éditeur avec lequel il puisse éditer ses programmes. Cet éditeur est le bien connu GNU Emacs. Après cela, il a écrit un compilateur C pour pouvoir compiler son système d’exploitation. Cela a donné le fameux GCC. Depuis lors, un certain nombre de personnes se sont jointes à lui pour écrire toutes sortes de programmes. Le système d’exploitation en lui-même, nommé HURD, est disponible depuis peu.